Usynlig hånd, metafor, introduceret af den skotske filosof og økonom, Adam Smith fra det 18. århundrede, der kendetegner de mekanismer, hvorigennem gavnlige sociale og økonomiske resultater kan opstå som følge af individers akkumulerede selvinteresserede handlinger, som ingen har til hensigt at få sådanne resultater til. Forestillingen om den usynlige hånd er blevet anvendt inden for økonomi og anden samfundsvidenskab for at forklare arbejdsdelingen, fremkomsten af et udvekslingsmedium, væksten i velstand, mønstrene (såsom prisniveauer) manifesteres i markedskonkurrence og institutioner og samfundsregler. Mere kontroversielt er det blevet brugt til at argumentere for, at frie markeder, der består af økonomiske agenter, der handler i deres egen egeninteresse, leverer de bedst mulige sociale og økonomiske resultater.
Adam Smith: Samfund og den usynlige hånd
Teorien om historisk udvikling, selvom det måske er den bindende opfattelse af Rigdom af nationer, er underordnet inden for
Smith påberåber sig sætningen ved to lejligheder for at illustrere, hvordan en offentlig fordel kan opstå som følge af samspillet mellem enkeltpersoner, der ikke havde til hensigt at skabe et sådant gode. I del IV, kapitel 1, i Teorien om moralske følelser (1759), forklarer han, at når velhavende individer forfølger deres egne interesser og ansætter andre til at arbejde for dem, "ledes de af en usynlig hånd" for at fordele nødvendighederne alt ville have modtaget, hvis der havde været en lige stor opdeling af jorden. I bog IV, kapitel 2, i En undersøgelse af naturen og årsagerne til rigdommen af nationer (1776), der argumenterer imod importbegrænsninger og forklarer, hvordan enkeltpersoner foretrækker indenlandske fremfor udenlandske investeringer, bruger Smith udtrykket til at sammenfatte, hvordan selvinteresserede handlinger er så koordineret, at de fremmer offentlighedens interesse. I disse to tilfælde forklares en kompleks og gavnlig struktur ved at påberåbe sig grundlæggende principper for menneskelig natur og økonomisk interaktion.
Ved andre lejligheder anvender Smith imidlertid ideen om den usynlige hånd uden at bruge selve udtrykket. I det indledende afsnit i kapitel 2 i bog I om velstanden i nationer beskriver han for eksempel, hvordan arbejdsdelingen ikke er resultatet af vidtrækkende visdom, men et gradvist resultat af en naturlig "tilbøjelighed til lastbil, byttehandel og udveksle en ting for en anden. ” Senere i den samme afhandling afgrænser han, hvordan enkeltpersoner er så styret af priser, at levering af varer har en tendens til at imødekomme efterspørgslen. Mere generelt forklarer Smith, hvordan handelsmønstrene, herunder den generelle velstand, opstår som følge af enkeltpersoner, der reagerer på og bestræber sig på at lykkes i deres egne lokale forhold.
Selvom Smith ofte omtaler økonomiske agenter som selvinteresseret, mener han ikke at antyde, at deres motivation er egoistisk. Snarere er motiverne motiveret af tro og intentioner, der viser deres lokale viden og særlige bekymringer (herunder dem, der vedrører deres familier) snarere end en bredere opfattelse af et offentligt gode.
