Raumsonde "New Horizons": Kurzes Rendezvous mit Pluto (Kan 2024)
New Horizons, amerikansk rumsonde, der fløj af dværgplaneten Pluto og dens største måne, Charon, i juli 2015. Det var den første rumføler, der besøgte Pluto.
New Horizons blev lanceret fra Cape Canaveral i Florida den 19. januar 2006 og fløj forbi Jupiter den 28. februar 2007 for at få et tyngdekraftsløft på sin lange rejse. Under flybyen gjorde rumfartøjet observationer af Jupiter og dens måner og ringsystem. Detaljerede billeder af ringsystemet afslørede ingen indlejrede måneskyer større end ca. 1 km (0,6 mil). Astronomer forventede at se sådanne genstande, hvis ringsystemet var blevet dannet ud fra brud af ødelagte måner. Rumfartøjets rute tog den langs halen af Jupiters magnetosfære, og New Horizons fandt pulser af energiske partikler, der flydede langs halen moduleret af Jupiters 10-timers rotationshastighed. Rumfartøjet studerede også et stort vulkanudbrud på månen Io, fandt globale ændringer i Jupiters vejr, observerede dannelsen af ammoniakskyer i atmosfæren og - for første gang - opdagede lyn i planetens polare områder.
Efter at New Horizons fløj forbi Jupiter, gik det ind i en periode med elektronisk dvaletilstand, hvor den overførte oplysninger om sin status en gang om ugen. New Horizons begyndte at studere Pluto-Charon-systemet fem måneder før dets nærmeste tilgang den 14. juli 2015. (Cirka 10 uger før dets nærmeste tilgang var billeder taget af New Horizons af bedre opløsning end dem, der blev taget med Hubble-rumteleskopet.) ombord instrumenter studeret detaljeret atmosfæren og overfladen på både Pluto og Charon. Nye horisonter observerede en stor, ung, hjerteformet region med is på Pluto og fandt bjerge lavet af vandis, der kan flyde oven på nitrogenis. Den opdagede store chasmer på Charon og fandt, at dens nordpol var dækket med rødligt materiale, der var sluppet væk fra Plutos atmosfære. De fire mindre måner af Pluto - Styx, Nix, Kerberos og Hydra - viste sig at rotere meget hurtigt, i modsætning til de fleste andre satellitter i solsystemet, der holder den ene side mod planeten, de kredser om. Efter sin flyby af Pluto vil New Horizons støde på en anden Kuiper-bælteobjekt, 2014 MU69 (kaldet "Ultima Thule"), den 1. januar 2019.
