Forbrugernes overskud
Figur 1 fører til en vigtig konklusion om forbrugerens gevinster ved hans køb. Diagrammet viser, at forskellen mellem 10 og 11 brødskiver er værd at være 9 cent for forbrugeren (marginal nytte = ni cent). Tilsvarende er en 12. brødskive otte cent værd (se de skraverede søjler). Således er de to brødskiver samlet værd 17 cent, arealet af de to rektangler sammen. Antag, at prisen på brød faktisk er tre cent, og forbrugeren køber derfor 30 skiver om dagen. Den samlede værdi af hans køb til ham er summen af arealerne med alle sådanne rektangler for hver af de 30 skiver; dvs. det er (omtrent) lig med alt det område, der er under efterspørgselskurven; det vil sige det område, der er defineret af punktene 0CBE. Det beløb, forbrugeren betaler, er dog mindre end dette område. Hans samlede udgifter er angivet efter området med rektangel 0CBD - 90 cent. Forskellen mellem disse to områder, det kvasi-trekantede område DBE, repræsenterer hvor meget mere forbrugeren ville være villig til at bruge på brødet ud over de 90 cent, han faktisk betaler for det, hvis han blev tvunget til at gøre det. Det repræsenterer det absolutte maksimum, der kunne udvindes fra forbrugeren til brødet af en skrupelløs købmand, der havde sat hjørnet i markedet. Da forbrugeren normalt kun betaler mængde 0CBD, er området DBE en nettogevinst, som forbrugeren stammer fra transaktionen. Det kaldes forbrugernes overskud. Næsten hvert køb giver køberen et sådant overskud.
Begrebet forbrugernes overskud er vigtigt for den offentlige politik, fordi det i det mindste tilbyder et groft mål for de offentlige fordele ved forskellige typer økonomisk aktivitet. Når man f.eks. Beslutter, hvorvidt et regeringsorgan skal bygge en dæmning, kan man estimere forbrugernes overskud fra den elektricitet, som dæmningen ville generere, og søge at sammenligne den med det overskud, der kan opnås ved alternativ anvendelse af ressourcerne til konstruktion og betjene dæmningen.
Hjælpemåling og ordinalværktøj
Som oprindeligt blev udtænkt, blev brugen betragtet som et subjektivt mål for følelsesstyrken. Et emne, der måske kunne beskrives som værende ”40 værktøjer”, skulle fortolkes til at give ”dobbelt så meget glæde” som et værdi til 20 værker. Det tog ikke lang tid, før nytten af dette koncept blev sat spørgsmålstegn ved. Det blev kritiseret for dets subjektivitet og vanskeligheden (hvis ikke umulighed) med at kvantificere den. Der blev udviklet en alternativ analyselinje, der var i stand til at opfylde de fleste af de samme formål, men uden så mange antagelser. Først introduceret af økonomerne FY Edgeworth i England (1881) og Vilfredo Pareto i Italien (1896–97), blev det bragt i brug af Eugen Slutsky i Rusland (1915) og JR Hicks og RDG Allen i Storbritannien (1934). Ideen var, at for at analysere forbrugerens valg mellem for eksempel to bundter af varer, A og B, på grund af deres omkostninger, behøver man kun at vide, at man foretrækker en anden. Dette kan i første omgang virke en triviel observation, men det er ikke så enkelt som det lyder.
I den følgende diskussion antages det for enkelthed, at der kun er to varer i verden. Fig. 2 er en graf, hvor akserne måler mængderne af to varer, X og Y. Punkt A repræsenterer således et bundt bestående af syv enheder af vare X og fem enheder af vare Y. Antagelsen antages, at forbrugeren foretrækker at ejer flere af begge eller begge varer. Det betyder, at han skal foretrække bundt C frem for bundt A, fordi C ligger direkte til højre for A og derfor indeholder mere af X og ikke mindre af Y. Tilsvarende skal B foretrækkes frem for A. Men man kan generelt ikke sige om A foretrækkes frem for D eller omvendt, da den ene tilbyder mere af X og den anden mere af Y.
Forbrugeren er måske ligeglad med, om han modtager A eller D - det vil sige, at han kan være ligeglad (se figur 3). Hvis vi antager, at der er en vis kontinuitet i hans præferencer, vil der være et lokus, der forbinder A og D, ethvert punkt, på hvilket (E eller A eller D) repræsenterer bundter af varer med lige stor interesse for denne forbruger. Dette locus (I – I ′ i figur 3) kaldes en ligegyldighedskurve. Det repræsenterer forbrugerens subjektive handel mellem de to råvarer - hvor meget mere af en han vil have for at kompensere for tabet af en given mængde af en anden. Det vil sige, man kan behandle valget mellem bundt D og bundt E som at involvere sammenligningen af gevinsten i mængde FD af X med tabet af FE for Y. Hvis forbrugeren er ligeglad mellem D og E, modregnes gevinsten og tabet lige hinanden; derfor angiver de det forhold, i hvilket han er villig til at udveksle de to varer. I matematiske termer repræsenterer FE divideret med FD den gennemsnitlige hældning af ligegyldighedskurven over bue-ED; det kaldes den marginale substitutionsgrad mellem X og Y.
Figur 3 indeholder også andre ligegyldighedskurver, nogle repræsenterer kombinationer, der foretrækkes for A (kurver, der ligger over og til højre for A), og nogle repræsenterer kombinationer, som A foretrækkes. Disse er som konturlinjer på et kort, idet hver sådan linje er et lokus af kombinationer, som forbrugeren finder lige så ønskeligt. Konceptuelt er der gennem hvert punkt i diagrammet en ligegyldighedskurve. Figur 3, med sin familie af ligegyldighedskurver, kaldes et ligegyldighedskort. Dette kort rangerer naturligvis ikke mere end de tilgængelige muligheder; det angiver, om et punkt foretrækkes frem for et andet, men ikke af, hvor meget det foretrækkes.
Det er let at vise, at på ethvert punkt som E, er hældningen af ligegyldighedskurven, omtrent FE divideret med ED, lig med forholdet mellem den marginale nyttighed af X og den marginale nytteværdi af Y for de tilsvarende mængder. For ved at bevæge sig fra E til D opgiver forbrugeren FE for Y, et tab værdiansat pr. Definition til ca. FE ganget med marginalværdien af Y, og han får FD på X, en gevinst værd at FD ganget med den marginale nytteværdi af X. Relative marginale værktøjer kan måles på denne måde, fordi deres forhold ikke måler subjektive mængder - snarere repræsenterer det en vekslingskurs mellem to råvarer. Den marginale nytteværdi af X målt i penge-termer fortæller, hvor meget af den vare, der bruges som penge, som forbrugeren er villig til at give for mere af varen X, men ikke hvilken psykisk fornøjelse forbrugeren får.
