Australopithecus africanus
I 1925 opfandt den sydafrikanske antropolog Raymond Dart slægtsnavnet Australopithecus for at identificere et barns kranium, der blev opsvinget fra minedrift i Taung i Sydafrika. Han kaldte det Australopithecus africanus, hvilket betyder "sydlige abe i Afrika." Fra da indtil 1960 kom næsten alt, hvad der var kendt om australopiths, fra kalkstenhuler i Sydafrika. Den rigeste kilde er på Sterkfontein, hvor den sydafrikanske paleontolog Robert Broom og hans team samlet hundreder af prøver begyndt i 1936. Først købte Broom simpelthen fossiler, men i 1946 begyndte han at udgrave, hjulpet af en besætning af dygtige arbejdere. Udgravning fortsætter til i dag. Sterkfontein er en af de rigeste informationskilder om menneskelig udvikling i tidsperioden mellem ca. 3,0 og 2,5 mya.
Ardipithecus: Udviklingen inden for Australopithecus-forskning
Den første Australopithecus- fossil, en kranium af et barn klassificeret som Au. africanus, blev fundet i Taung i
A. africanus-resterne af Sterkfontein inkluderer kranier, kæber og adskillige knoglefragmenter. I 1947 blev der fundet et delvist skelet, der afslørede de menneskelige lignende specialiteter for bipedalisme, der nu er kendt for at være karakteristisk for alle australopitter. Næsten alle A. africanus-rester fra Sterkfontein kommer fra et depositum, hvor der er et markant fravær af stenredskaber. En ældre deponering indeholder et smukt konserveret skelet kaldet “Lille fod” og en kranium af hvad der kan være en tidlig variant af A. africanus. En anden kilde til A. africanus er i Makapansgat, Sydafrika, hvor Dart og hans team samlet omkring 40 eksemplarer under ekspeditioner fra 1947 til 1962.
Volaniske sedimenter, der er nyttige ved argonradiometrisk datering i det østlige Afrika, er fraværende i Sydafrika. Derfor kan dateringen af australopith-steder i Sydafrika kun tilnærmes på baggrund af stratigrafi, der bruger tidsdiagonostiske dyrearter til korrelation med andre argon-daterede forekomster. De ældste datoer er ca. 3,3 mya for hominin-prøver (måske A. africanus) opdaget i slutningen af 1990'erne på Sterkfontein. De fleste af prøverne af denne art er mellem ca. 3,0 og måske 2,4 millioner år gamle.
A. africanus er en ganske variabel art i sin anatomi, hvilket afspejler normal morfologisk variation, seksuel variation og måske endda geografisk variation. Der er naturligvis generelle ligheder med A. afarensis, men A. africanus besidder unikke specialiseringer, der er relateret til mastication. Disse inkluderer udvidelse af kindtænderne, øget kæbestørrelse og ændringer i kraniet for at rumme kraftig tyggning. Mandlige repræsentanter for A. africanus vejer ca. 41 kg (90 pund) og stod 138 cm (4 fod 6 tommer) høje, mens kvinderne vejer ca. 30 kg (66 pund) og stod 115 cm (3 fod 9 tommer) høje. Hjernestørrelse gennemsnit 448 cm3 (27,3 kubik inches), tættere på moderne chimpanser (395 cm [24,1 kubik inches]) end til mennesker (1.350 cm [82.4 kubik inches]).
Australopithecus sediba
I 2008 blev de første rester af A. sediba, en fossil kæbeben og knogleben, der hører til en ung mandlig hominin, fundet uden for Malapa Cave i Transvaal-området i Sydafrika. Dette fund førte til genopretning af to partielle hominin-skelet, en yngel forbundet med et kranium og en voksen kvinde med en næsten komplet arm og hånd. Alderen for begge prøver blev estimeret til at være mellem ca. 1,8 millioner og 2,0 millioner år gammel. Brug af resternees størrelse til at estimere højden, blev han antaget at have stod ca. 1,3 meter (ca. 4,25 fod) høj; kvinden var højere.
Efterfølgende laboratorieanalyser afslørede oplysninger om den mulige oprindelse af denne art og dens plads inden for tidslinjen for menneskelig evolution. En række ligheder i ansigtsstruktur og tandprotese mellem A. sediba og A. africanus antydede, at A. sediba kunne have været en direkte efterkommer af A. africanus. Derudover indikerede temosaik af menneskelige og akterlige egenskaber vist ved disse to eksempler af A. sediba, at denne art var i modsætning til andre kendte hominin. Nogle af de mest markante træk var til stede i hånden og håndleddet på det kvindelige eksemplar, som var den mest komplette af enhver kendt uddød hominin. Den viste kortere fingre og en langstrakt tommelfinger, som måske har gjort det muligt for A. sediba at fremstille og bruge enkle værktøjer, måske endda stenværktøjer. Tilstedeværelsen af disse og andre menneskelige strukturer i bækkenet, foden og benet og kraniet - hvoraf mange også forekom i H. erectus, den tidligste ubestridte forløber for moderne mennesker - førte nogle paleoanthropologer (dvs. dem, der studerer oprindelsen og udvikling af tidlige mennesker) for at spekulere i, at A. sediba kunne have været den direkte stamfar til Homo. Andre paleoanthropologer bestred denne påstand, idet de argumenterede for, at A. sediba kan have været en del af A. africanus og eksisteret samtidig med de sande direkte forfædre til Homo, der findes i det østlige Afrika.
Australopithecus aethiopicus
Australopithecus aethiopicus (2,7–2,3 mya), tidligere kendt som Paranthropus aethopicus, er den tidligste af de såkaldte robuste australopitter, en gruppe, der også inkluderer A. robustus og A. boisei (beskrevet nedenfor). Robust henviser til det stærkt bygget mandible, crested cranium og meget store kind tænder, og nogle lærde placerer risterne i den separate slægt Paranthropus.
Specialiseringer til kraftig tygning forekommer i A. aethiopicus-fossiler. Fossilerne inkluderer Omo-resterne, opdaget i Omo-floddalen i det sydlige Etiopien, og KNM-WT 17000 ("Sort kranium"), der findes på den vestlige bred af Turkana-søen i det nordlige Kenya, og foreslår en tilpasning til at spise hårdt, hårdt mad. Den sorte kranium besidder enorme molarer og premolarer, en tyk gane og kindben og en bladelike sagittal crest. Disse træk binder kraniet med senere kranier af A. boisei og antyder, at der eksisterede et forfader-efterkommer forhold mellem de to arter. I andre henseender har den sorte kranium stærke ligheder med A. afarensis - såsom den udragende underside og relativt store fremre tænder.
